Les télécommandes universelles sont monnaie courante depuis leur introduction en 1985. Elles permettent de contrôler un téléviseur ou un autre appareil multimédia lorsque la télécommande d'origine n'est pas disponible. Il existe aujourd'hui de nombreux types de télécommandes universelles, dont certaines très sophistiquées permettent de contrôler toute une maison.
La plupart des anciennes télécommandes universelles nécessitent des codes pour fonctionner sur le téléviseur et d'autres appareils. Ces codes sont répertoriés par marque dans la documentation fournie avec la télécommande et en ligne. Il faut les saisir sur le pavé numérique, ce qui nécessite de nombreux essais avant de trouver le bon. Cela peut s'avérer fastidieux.
De nombreuses télécommandes universelles récentes offrent une solution à ce problème. Elles disposent de plusieurs codes préprogrammés pour différentes marques. Pour les utiliser, il suffit d'appuyer sur une séquence de touches du clavier. La télécommande recherche alors le bon code. Si le code est introuvable, il est possible qu'un code manuel soit nécessaire.
Les télécommandes universelles haut de gamme n'utilisent aucun code. La plupart d'entre elles peuvent copier les commandes d'une télécommande existante en la scannant. C'est très efficace et très rapide. En cas de perte de la télécommande d'origine, la télécommande universelle peut être programmée en ligne. Cela simplifie grandement la configuration. Elles offrent également la plupart des fonctionnalités copiées de la télécommande d'origine fournie avec l'appareil.